如果说圣莱托佐是教皇的神圣之城——尽管这个尊贵的名号并非实至名归，但至少大多数人都如此声称。至于不愿意这么说的那一小撮人，首先是教皇陛下，他决定将这座美丽的城市和自己的心灵一起完全奉献给神明——这当然是他的自谦，大家都心知肚明；其次才是那些流落在繁华的街头，无家可归又饥寒交迫的流浪汉们，以及像卡萨诺蒂瓦子爵那样，因为触怒了教皇或教皇的亲信而被扫地出门的人。当然啦，他们的意见无足轻重。对那样一座金碧辉煌的神圣城市，尤其又有那样一位德高望重的伟大人物居住，哪怕是生活在穷乡僻壤的村妇都知道要顶礼膜拜。
至于帕萨洛特，那是一座更悠久、更古老的城市，早在第一任教皇出生之前就赫赫有名了，但它的风评却出奇的差。为了和教皇的神圣之城对比，人们决定称之为“世俗之城”。这个叫法原本是热衷批判的宗教人士提出的，却反倒被城市里贵族们欣然接受。帕萨洛特自然也是当之无愧的，毕竟这里是国王的都城。只不过经历了内战，饱受劫掠的皇宫萧条了不少，摄政巴贝罗大公的府邸倒是日渐兴盛起来了。
这时候总会有一些愤世嫉俗的批评家——多半是那些自诩尊崇传统的保皇派，大公的统治让他们感到自己受了莫大的冒犯。一个国家没有一位注定得统治她的国王，这未免太不像话了。于是他们开始列举这位大人的数项罪状，例如妄图篡夺王位、与可恨的科西尼亚人媾和——当然，他的骄奢淫逸也在其中，尽管这不及昔日皇家的十分之一。
当最后一道昏昏沉沉的暮光没入夜色，大公府将一反白日的肃静和威严。无数璀璨的灯光，以及被这些暧昧的光芒所笼罩的人群、他们轻柔的舞步和酒杯中晃漾的光影，这一切透过一扇扇巨大的玻璃开窗，从漆黑寂静的街道上看去，仿佛是不经意间散落在人间的天堂的福音。在府邸一侧、看不到宴会灯光的地方，有一排黯淡发黑的煤气灯，赶车人和车马在这里歇脚。这些马车是名流们的私人座驾，就连拉车的骏马也披金戴银；马夫必须把它们脖子上的缰绳勒得很紧，强迫它们很有气势地高抬着头颅——这是近来的时尚；为了等候宴会结束，人和马常常在门口守望到凌晨。
但是批评者们从不关注这些。他们痛斥大公，因为他喜欢坐在长餐桌的桌首，那里本该是国王陛下的位置，这无疑是对皇权的亵渎；他们责备他蔑视宗教，当然，因为这些肆无忌惮的声色犬马，也因为宴会的名单上从未出现过教皇的名字。
尽管如此，这些人也不得不承认，这是全帕萨洛特贵族们趋之若鹜的盛会——他们把这一切归咎于世风的败坏，但讽刺的是，这些反对者都无一例外地无法拒绝巴贝罗大公的邀请。大公府是这座城市的社交中心，在帕萨洛特，没有谁能将自己从这种社交活动中孤立出来，这和乡下贵族们的田园生活是不同的。一个初入帕萨洛特社交界的人，如果想要在此崭露头角，他就不得不成为巴贝罗大公的座上宾——对于那位初来乍到就引起帕萨洛特人们极大好奇的洛佩兹伯爵，也是同样的。
“……他富有吗？”一位名媛转头向旁人打听，一边漫不经心地摇着手里的羽毛扇子。那扇子骨是用珠母雕的。
“除了大公没有人比他更富有了。他在帕萨洛特已经拥有了六套房产，却还准备买下埃丽舍街的别墅。天哪，那可是埃丽舍大街——”这位女士停下来换了口气，腰上的鲸鱼骨把她勒得太紧了，“嗳，我只想知道他是否是个花花公子。”
“绝不会是！我没有见过比他还正派的人，他看起来倒更像是个——”
更像是个将军。这位新晋的伯爵从她们身边经过时，这些女士们不约而同地想道。
这并不是说他的年纪，年高德劭往往是会衍生出威严的——但伯爵看起来还是个青年人，甚至出乎人们意料的年轻。他的相貌令人印象深刻。那是一张棱角分明的脸，颧骨高耸，五官称得上端正，但——照姑娘们议论他的话来讲，他太过于锋利。最显著的还是那双眼睛：虹膜看起来毫无杂色，是鲜艳的浅金色，令人联想到某种未被驯服的猛禽；高高的眉弓在他眼中投下一束深沉的阴影，像薄暮笼罩冰海；他从中审视着每一个人。暴露在他的视线下是一种酷刑、一种无声的拷问。在那里，人们无所遁形。
他像一位天生的贵族那样高傲矜持，但更多的是不怒自威的气势，尽管人们都知道，他的爵位并不是承袭的。卖官鬻爵在当时并不是稀奇的事情。洛佩兹大约是个没落多时的古老贵族，据说这位身家百万的年轻人，在不久之前花了大价钱才得到了这个封号。没有人知道他是从哪里来的，他好像就是这样凭空出现在了帕萨洛特，带着他的巨额财富和无数让人们津津乐道的谜团，在这个从来都不缺乏谈资的城市掀起了轩然大波。
今天是伯爵在帕萨洛特社交界的首次露面。他只带了一个贴身仆人，令人感到奇怪的是，这位仆人扎了一条宽大的丝绸头巾，几乎把他的整张脸都遮了起来。伯爵对此的解释是，他的这位仆人面相不太好看，他不想宾客们为此而受到惊吓。
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